Uit een recente overzichtsstudie gepubliceerd in EOS (januari 2024) blijkt dat kinderen met autisme op korte termijn positieve effecten ervaren door deelname aan activiteiten in de natuur. De studie, uitgevoerd door onderzoekers van The Chinese University of Hong Kong, analyseerde 24 studies met 717 deelnemers en onderzocht zogenoemde ‘nature-based interventions’, waaronder recreatie, zeilen, surfen, golf, zomerkamp en dierondersteunde therapie met paarden.
De bevindingen tonen aan dat deze activiteiten een gunstige invloed hebben op het sensorisch, sociaal en gedragsmatig functioneren van kinderen met een autismespectrumstoornis. Steffie van der Steen, ontwikkelingspsycholoog en universitair hoofddocent Orthopedagogiek aan de Universiteit Groningen, merkt op dat het onderzoek voornamelijk wijst op verbeteringen in aandacht, hyperactiviteit, welbevinden, overprikkeling en sociaal functioneren op korte termijn. Ze benadrukt echter dat de langetermijneffecten nog niet zijn onderzocht.
Opvallend is de inclusie van activiteiten met paarden in het onderzoek, naast de buitenactiviteiten. Van der Steen uit haar verwondering over deze keuze en benadrukt het fundamentele verschil tussen interventies in de natuur en die met dieren. Ze suggereert dat activiteiten met paarden mogelijk zijn opgenomen vanwege de associatie met de buitenomgeving.
Dierondersteunde therapie met paarden blijkt volgens het onderzoek ook positieve effecten te hebben. Van der Steen verklaart dat kinderen met autisme mogelijk gemakkelijker omgaan met dieren vanwege de duidelijke signalen die ze geven. Ze wijst er echter op dat de impact van de therapie kan variëren tussen kinderen, en dat individuele behoeften moeilijk te onderzoeken zijn in grootschalige studies.
Het onderzoek onderstreept de waarde van natuurlijke en dierondersteunde benaderingen bij de behandeling van kinderen met autisme, hoewel verdere studie naar langetermijneffecten en meer gepersonaliseerde benaderingen noodzakelijk is voor een diepgaander begrip.
